Quando os olhos grandes e suplicantes do nosso cão nos fitam, fazem-no com sabedoria de velhice ou com ingenuidade adolescente? Os investigadores criaram uma nova equação para calcular a idade do cão em anos humanos. Por isso, será que Bobi – aos 30 anos humanos é ‘oficialmente’ o cão mais velho do mundo – tem a idade canina de 210 anos? Será correto multiplicar a idade de um cão por 7 para determinar-lhe a idade correspondente à de um humano? Afinal, qual a verdadeira idade de Bobi?

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A matemática não é tão simples quanto multiplicar a idade de Bobi por 7, mito que, aliás, já foi desmontado. A nova equação é baseada “em mudanças químicas no ADN de um cão”. “Os mamíferos passam por estágios fisiológicos semelhantes durante a vida, desde o desenvolvimento inicial até à puberdade, envelhecimento e morte”, explica um grupo de cientistas responsável por um novo estudo ainda não publicado nem revisto por pares.

Não é claro se cães, humanos e outros mamíferos passam também pelas mesmas mudanças moleculares no organismo numa taxa semelhante. Assim, estes investigadores analisaram a metilação do ADN – isto é, a modificação química do ADN –, a ligação de um grupo de três moléculas de hidrogénio e uma de carbono (um grupo metil) a partes de uma molécula de ADN, que pode servir como sinal de envelhecimento.

Nos humanos, a taxa de metilação do ADN tende a aumentar com a idade e serve como um “relógio epigenético” ou como forma de prever a idade de uma pessoa. Os cientistas foram já capazes de determinar a idade de um doador de sangue através da quantidade de metilação do seu ADN. Da mesma forma, os cientistas descobriram que outras espécies, incluindo cães, também sofrem metilação do ADN.

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Neste novo estudo, o grupo analisou o ADN, incluindo a sua metilação, em amostras de sangue recolhidas em cerca de 100 cães, na sua maioria labradores retrievers, com pouco mais de um mês a 16 anos. No estudo, comparou-se os resultados com “perfis de metilação” anteriormente registados em publicações científicas de 320 pessoas com idades de 1 a 103 anos.

Os resultados mostraram que a metilação progrediu aproximadamente da mesma forma em cães e em humanos. A quantidade de modificação química em cães jovens assemelhava-se à de humanos jovens e a quantidade na de cães velhos era semelhante à de humanos idosos.

A verdadeira ‘idade canina’ de Bobi é 85 anos e meio

Os investigadores descobriram que oito semanas em cães correspondem a 9 meses em humanos, quando ambas as espécies começam a desenvolver dentes minúsculos. A expectativa média de vida dos retrievers, 12 anos, correspondia à expectativa mundial de vida dos humanos, que é de 70 anos. Mas para cães adolescentes e maduros, a relação era “mais aproximada”.

Cães adolescentes e maduros envelheceram um pouco mais rapidamente em comparação com humanos adolescentes e adultos (ou seja, sofrem mais metilação). Mas quando os cães se aproximaram do fim da sua vida útil, as taxas de envelhecimento ou metilação realinharam-se com as dos humanos mais velhos.

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Assim, os cientistas criaram uma equação para descrever essa relação: 16 x ln (idade do cão) + 31. Por outras palavras, para calcular a idade de Bobi correspondente à de um humano, usamos o logaritmo natural da idade de Bobi (ln de 30 anos é igual a 3,4), multiplicamos por 16 e somamos 31 – 16 vezes 3,4 são 54,4. Por fim, 54,4 mais 31 é igual a 85,4. Sim, Bobi tem a idade de sensivelmente 85 anos e seis meses.

Este cálculo foi desenvolvido com base numa única raça, e outras raças – como a de Bobi, um rafeiro-alentejano – têm diferentes taxas de envelhecimento, de acordo com os autores do estudo. Novos estudos que analisem a metilação poderão vir a permitir descobrir a expectativa de vida de diferentes raças – e diferentes animais, incluindo a do Homem.

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