O Reino de Tonga era praticamente desconhecido em redor do Mundo. A violenta erupção de um vulcão submarino em 15 de janeiro, contudo, seguido de tsunami, espalhou ondas de choque, literalmente, por meio Mundo.

High-resolution Himawari satellite imagery of the #HungaTongaHungaHaapai volcanic eruption in Tonga 🌋

Our climate stations recorded a brief spike in air pressure as the atmospheric shock wave pulsed across New Zealand. pic.twitter.com/BfLzdq6i57

— NIWA Weather (@NiwaWeather) January 15, 2022

Este vulcão praticamente nunca tinha chamado a atenção. Consiste em duas pequenas ilhas desabitadas, Hunga-Ha’apai e Hunga-Tonga, com cerca de 100 m acima do nível do mar, 65 km ao norte da capital de Tonga, Nuku’alofa. Todavia, abaixo das ondas encontramos um vulcão enorme, com cerca de 1.800 metros de altura e 20 quilómetros de largura.

O vulcão Hunga-Tonga-Hunga-Ha’apai entrou em erupção regularmente nas últimas décadas. Durante os eventos de 2009 e de 2014 a 2015, jatos quentes de magma e vapor explodiram através das ondas. As erupções foram no entanto pequenas, diminuídas em escala pelos eventos de janeiro de 2022. Um estudo sobre este tipo de erupções sugere que esta é uma das explosões maciças que o vulcão é capaz de produzir a cada mil anos, aproximadamente, e a aparente surpresa das erupções altamente explosivas coloca-se no pressuposto de que a água do mar arrefeceria o magma. Por que é que, afinal, não é assim?

Se o magma subir na água do mar lentamente, mesmo com temperaturas de cerca de 1.200℃, forma-se uma fina película de vapor entre o magma e a água. Isto fornece uma camada de isolamento para permitir que a superfície externa do magma arrefeça. este processo, contudo, não se dá quando o magma é expelido do solo cheio de gás vulcânico. Quando o magma entra em contacto repentino com a água, quaisquer camadas de vapor são rapidamente interrompidas, colocando-o em contato direto com a água fria.

Os geólogos do vulcão chamam este processo de “interação combustível-refrigerante” e é semelhante às explosões químicas provocadas pela armas. Explosões extremamente violentas rasgam o magma e dá-se o início de uma reação em cadeia, com novos fragmentos de magma expondo superfícies interiores quentes à água: as explosões repetem-se, expelindo, em última análise, partículas vulcânicas e provocando explosões com velocidades supersónicas.

Duas escalas de erupções do Tonga

A erupção de há sensivelmente sete anos (2014/15) criou um cone vulcânico. Uniu as duas antigas ilhas da Hunga para criar uma combinada com cerca de 5 quilómetros de comprimento. Em 2016, descobriu-se que estas erupções históricas serviram apenas para levantar as cortinas do evento principal. Mapeando o fundo do mar, descobriu-se uma caldeira submersa 150 metros no nível do mar.

A caldeira é uma depressão semelhante a uma cratera com cerca de 5 quilómetros de diâmetro. Pequenas erupções (como em 2009 e em 2014/15) ocorrem principalmente na borda da caldeira, mas as de maiores proporções vêm da própria caldeira. Estas grandes erupções são tão grandes que o topo do magma em erupção colapsa para o interior, aprofundando a caldeira. observando os processos químicos das anteriores erupções, julga-se hoje que as pequenas erupções representam o sistema de magma a recarregar-se lentamente para se preparar para um grande evento.

Há inclusive evidências de duas enormes erupções antigas da caldeira Hunga em depósitos nas ilhas mais antigas do Reino de Tonga. Comparados os depósitos de cinzas vulcânicas na maior ilha habitada de Tongatapu, a 65 quilómetros de distância, e as datas de radiocarbono, foi possível determinar que a cada mil anos ocorrem grandes erupções, com a última em 1.100 – cerca, portanto, de mil anos. Com este conhecimento, a erupção de 15 de janeiro parece estar dentro do cronograma para uma grande erupção, com os impactos que daí resultaram.

O que podemos esperar que aconteça agora

Esta última erupção do Tonga pode ainda não ter  terminado. Pelo contrário, podemos estar ainda no meio de uma vasta sequência eruptiva e muitos aspectos permanecem obscuros, em parte porque a ilha mantém-se atualmente obscurecida por nuvens de cinzas. As duas erupções anteriores, em 20 de dezembro de 2021 e em 13 de janeiro de 2022, foram de tamanho moderado. Produziram nuvens de até 17 quilómetros de altitude e adicionaram novas terras à ilha combinada desde há sete anos.

A última erupção aumentou a escala em termos de violência. A nuvem de cinzas já tem cerca de 20 quilómetros de altura e, mais surpreendentemente, espalhou-se quase concentricamente por uma distância de cerca de 130 quilómetros do vulcão, criando nebulosidade com 260 quilómetros de diâmetro, antes de ser dissipada pelos ventos.

Isto demonstra um enorme poder explosivo – que não pode ser explicado apenas pela interação do magma com a água. Em vez disso, mostra que surgiram da caldeira grandes quantidades de magma carregado de gás. A erupção também produziu um tsunami em Tonga e nas vizinhas Fiji e Samoa. Ondas de choque atravessaram muitos milhares de quilómetros, foram vistas do espaço e registadas na Nova Zelândia, a cerca de 2 mil quilómetros de distância e, logo após o início da erupção, o céu ficou totalmente encoberto em Tongatapu, com consequente ‘chuva’ cinzas.

Todos estes sinais sugerem que a grande caldeira de Hunga despertou e não são de descartar novos e enormes fenómenos, seguidos de tsunami gerados pelas ondas de choque atmosféricas e oceânicas gerados durante uma explosão, e também motivados ​​por eventuais deslizamentos de terra submarinos e colapsos de caldeiras.

Changes of Hunga Tonga – Hunga Ha’apai volcanic #island caused by recent eruption. #Radar images taken by #Sentinel1 satellite on Dec. 10 and Dec. 22.

Satellite data processed in @sentinel_hub#Tonga #volcano #HungaTongaHungaHaapai #SAR pic.twitter.com/TNxzxRJ3Ov

— kosmi (@kosmi64833127) December 23, 2021

Ainda não está claro se este é o clímax da erupção, mas já é certa a grande libertação de pressão de magma que pode sedimentar o sistema. Um aviso, no entanto, encontra-se nos depósitos geológicos das erupções anteriores. O que que estas sequências complexas mostram que cada um dos episódios de erupção da caldeira principal de há mil anos envolveu muitos eventos de explosão separados. Poderemos portanto estar perante um fenómeno de semanas ou mesmo anos de grande agitação vulcânica do vulcão Hunga-Tonga-Hunga-Ha’apai.

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