“Chega o dia na vida de cada criança em que a sua habitual cacofonia de sílabas sem sentido, o conhecido balbucio, dá lugar, quase como um pequeno milagre, à pronúncia das primeiras palavras reconhecíveis”, enquadra Julian Palazón López, professor da Universidade de Valência, psicólogo especializado em dificuldades de aprendizagem e distúrbios de linguagem e fala. Mas qual é essa altura?

“Entre os 13 e os 18 meses, as crianças começam a compreender e a usar palavras que nomeiam objetos do quotidiano, ações frequentes e pessoas significativas para elas. Começam a reconhecer partes do corpo e viram a cabeça quando alguém pergunta onde está alguma coisa.”

Porém, no momento do aparecimento das primeiras palavras, bem como na elaboração das primeiras frases, “as crianças apresentam grande variabilidade“. Isto tornou difícil para algumas famílias descobrir “quando deveriam preocupar-se com um atraso na aquisição deste vocabulário precoce”.

O que são ‘faladores tardios’?

“Definimos faladores tardios como aquelas crianças que, já aos 24 meses, produzem menos de 50 palavras ou não produzem frases com dois ou mais elementos”, especifica Palazón López. Deve esclarecer que “o rótulo ‘falador tardio’ não é um diagnóstico”. Trata-se de “um termo que serve para descrever este grupo de crianças, cuja prevalência é estimada em cerca de 13% da população”. O uso do termo “não é recomendado” quando existe “deficiência intelectual, dano neurológico, perda auditiva ou ausência de intenção comunicativa”.

Alguns destes faladores tardios acabarão por ter “problemas sérios e persistentes na produção e compreensão da linguagem”. É o chamado distúrbio do desenvolvimento da linguagem, que “afeta cerca de 7% da população e envolve problemas heterogéneos relacionados”. “Por exemplo, à aquisição de vocabulário ou à capacidade de usar e compreender frases complexas.”

Também aqui, entretanto, “encontramos grande variabilidade”. Alguns estudos indicam porém que muitos destes faladores tardios “acabarão por não apresentar problemas clinicamente significativos no desenvolvimento da linguagem”.

Neste ponto, vale a pena fazer a seguinte pergunta: os faladores tardios devem receber atenção profissional de um especialista em idiomas? Há um debate sobre isto e alguns investigadores “são categóricos ao afirmar que sim“.

Mesmo os faladores tardios que não apresentam problemas clinicamente significativos no desenvolvimento da linguagem “terão, na adolescência, um vocabulário mais pobre do que os seus pares”. “Receber estimulação linguística precoce e informada pode ajudar as crianças a colmatar estas lacunas futuras.”

“A percentagem de faladores tardios que terão problemas futuros no desenvolvimento da linguagem irá abordá-los precocemente desta forma.” Isto “permite aos profissionais atuarem o mais cedo possível diante de um problema com forte impacto no desenvolvimento académico e pessoal destas crianças”.

Sinais de alerta: quando consultar um especialista?

Além dos faladores tardios, alguns estudos têm tentado criar consenso entre os especialistas sobre quais os sinais de alerta aos quais as famílias e os cuidadores devem estar atentos ao desenvolvimento da linguagem, da fala e da comunicação nos primeiros anos. “Entendemos como ‘red flags’ [sinais de alerta] como aqueles aspetos que, se observados, devem levar à procura de atendimento profissional especializado. São indicadores extremamente graves, que, em caso algum devem ser ignorados ou negligenciados.”

“Entre os 12 e os 23 meses, o facto de a criança não balbuciar ou não reagir às mudanças do ambiente, como estímulos sonoros, é motivo para procurar ajuda profissional, o que tem alto consenso entre os especialistas.”

Mais tarde, “entre os 24 e os 35 meses, o facto de as crianças ainda não terem pronunciado as primeiras palavras, a ausência de interações com o meio, a falta de intenção comunicativa ou a falta de reação à linguagem emitida por outros são os sinais de alerta” que “devem ser motivo de maior atenção”.

Por fim, “entre os 36 e os 48 meses, a fala ser incompreensível para familiares cuidadores, problemas de compreensão de frases simples ou crianças não desenvolverem frases simples são alguns dos sinais de alerta a ter em conta”.

Estas bandeiras vermelhas “são enormemente conservadoras”. Ou seja, “recolhem indicadores muito graves e extremos”. “É possível encontrar outros problemas mais subtis ou menos graves, que aconselham busca de suporte especializado.” Estes indicadores, contudo, “podem ajudar famílias e profissionais no momento de determinar quais são os indicadores mais graves”.

O que fazer para apoiar o desenvolvimento da linguagem

Há toda uma série de práticas bem fundamentadas que, implementadas por famílias e cuidadores, podem ser úteis para promover o desenvolvimento da linguagem e da fala nos primeiros anos.

Por exemplo, “entre os 13 e os 18 meses, é aconselhável ler diariamente histórias às crianças”. É boa ideia “usar livros com imagens grandes e poucas palavras”. Além da leitura de histórias, “é aconselhável descrever às crianças as ações quotidianas que realizam (o que fazemos, o que vemos, o que sentimos, etc.) ou falar sobre os sons que encontramos no ambiente, como como aqueles produzidos por animais (a vaca faz ‘mu’) ou objetos (a mota faz ‘rrr’)”.

Falsas crenças

Tal como noutras áreas, “existe toda uma série de mitos que podem desviar a nossa atenção do que é importante e fazer-nos perder um tempo precioso”. Geralmente aparecem até mesmo entre profissionais que atuam como especialistas em idiomas.

O primeiro mito tem que ver com o bilinguismo. “Não há evidências de que expor uma criança a duas ou mais línguas seja prejudicial para o desenvolvimento da linguagem”. “Na verdade, parece aconselhável que os familiares e cuidadores falem com as crianças pequenas em todas as línguas que usam de forma adequada.”

O segundo é aquele que aponta, “de forma errada”, que os segundos ou terceiros filhos “têm uma linguagem mais pobre do que os irmãos mais velhos.” “Não parece haver quaisquer dados para apoiar esta afirmação.”

É necessário, portanto, “afastar pais e cuidadores destas falsas crenças e lembrar o que sabemos”. “A aparência da linguagem mostra uma certa variabilidade. Portanto, espera-se que nem todas as crianças produzam as primeiras palavras ao mesmo tempo. Existem no entanto indicadores que devem ser conhecidos para que, se necessário, possamos receber ajuda de um profissional especializado.”

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