O cancro pode parecer uma doença moderna, mas afeta os humanos há Eras, já que os cientistas descobriram numerosos restos humanos pré-históricos que indicam a sua presença. Qual é então é o primeiro caso de cancro de que há registo? E qual foi a primeira vez que os humanos escreveram sobre isto em textos médicos?

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A evidência mais antiga de cancro humano pertence a um parente afastado, um humano primitivo que viveu há cerca de 1,7 milhões de anos. O indivíduo, provavelmente da espécie Paranthropus robustus ou Homo ergaster, vivia com um tumor maligno no osso de um dedo do pé esquerdo. Os arqueólogos descobriram os restos mortais no interior de uma caverna em Swartkrans, um depósito de calcário na África do Sul que costuma ser chamado de Berço da Humanidade por abrigar a maior concentração do mundo de restos mortais de parentes próximos dos humanos.

Quando os investigadores compararam as tomografias computadorizadas (TAC) do fóssil ósseo do dedo do pé com imagens de casos modernos de osteossarcoma, uma forma agressiva de cancro que começa nas células que formam os ossos, reconheceram de imediato a aparência distinta de um osteossarcoma semelhante a uma couve-flor, lê-se num estudo de 2016 sobre o caso, publicado no South African Journal of Science.

Hoje, o osteossarcoma é um dos cancros ósseos mais comuns em humanos e pode ocorrer em qualquer idade, embora seja mais frequente em crianças, adolescentes e adultos jovens em fase de crescimento, segundo a American Cancer Society. No entanto, embora a idade deste indivíduo pré-histórico seja desconhecida, “aparentava ser adulto”, de acordo com os autores da investigação.

Um tumor benigno ainda mais antigo foi encontrado num parente de humano com 1,9 milhões de anos, conhecido como Australopithecus sediba encontrado também na África do Sul, de acordo com um estudo separado de 2016 igualmente publicado no South African Journal of Science. Não é de surpreender que o caso de cancro mais antigo conhecido tenha ocorrido num osso, já que órgãos, pele e outros tecidos moles são mais propensos à deterioração do que os ossos.

Por que é mais fácil encontrar casos pré-históricos de cancro em ossos?

“O osso é um dos poucos tecidos que podem sobreviver no registo fóssil”, confirma citado pela Live Science Bruce Rothschild, paleontólogo de vertebrados do Museu Carnegie de História Natural de Pittsburgh, que não esteve apesar de tudo envolvido no estudo. No entanto, mesmo que o cancro esteja presente num fóssil, muitas vezes não é visível a olho nu e é necessário um exame mais aprofundado para descobri-lo – o que foi o caso do osso do dedo do pé.

“Cerca de um terço dos cancros manifestam-se apenas desta forma”, diz Rothschild. “Mas precisaríamos de realizar um raio-X para determinar se algo estava escondido no interior do osso.” Hoje, “a maioria dos patologistas examina um raio-X antes de chegar a um diagnóstico de tumor quando envolve o osso”, elicida.

Embora o osso do dedo do pé de 1,7 milhões de anos seja o primeiro caso conhecido de cancro num hominídeo, um grupo que inclui humanos modernos, o primeiro registo escrito de cancro não aparece até muito mais tarde. Em 3000 a.C. Imhotep – antigo matemático egípcio, médico e arquiteto – escreveu o que veio a ser conhecido como o Papiro de Edwin Smith, um livro sobre trauma corporal e procedimentos cirúrgicos. No texto, detalha 48 casos médicos, incluindo vários estudos de caso sobre cancro da mama.

O texto foi escrito em hierático, antigo sistema de escrita egípcio, e mais tarde traduzido para um texto em inglês de dois volumes pelo arqueólogo norte-americano James Henry Breasted. Imhotep descreve características de diferentes tipos de tumores, incluindo “oleosos” e “sólidos”. Também incluiu descrições de um tumor de mama – descrevendo-o como “massa protuberante na mama” fria, dura e tão densa quanto uma “fruta hemática verde” que se espalha sob a pele, de acordo com o livro The Emperor of All Maladies: A Biography of Cancer” (Scribner, 2010).

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Embora Imhotep tenha fornecido uma série de tratamentos para outras condições médicas no texto, sobre terapias para tumores de mama escreveu que  “não há nenhum”. No entanto, observou as melhores práticas para ligar outros tipos de tumores, que envolviam a criação de uma pomada feita de graxa, mel e fiapos, segundo o The Cancer Letter, que publicou um trecho do texto histórico.

O papiro não apenas oferece um vislumbre de como a medicina cirúrgica era praticada há milhares de anos pelos antigos egípcios, sem dúvida alguns dos primeiros cirurgiões do mundo, mas também proporciona algumas das primeiras evidências de cancro já registadas, de acordo com um estudo de 2016 publicado na revista Cancer. Não é claro como estes casos de cancro pré-histórico se desenvolveram. Assim como os humanos que viveram antes de nós, ainda está a tentar descobrir-se o que causa muitos tipos de cancro e as melhores formas de tratamento.

Imagem: Patrick Randolph-Quinney, UCLAN

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